la cantidad de personas en todo el mundo con demencia es asombrosa, y sigue creciendo. La enfermedad que le quita la mente no tiene cura, pero investigaciones recientes están comenzando a mostrar cómo es posible que pueda reducir sus probabilidades de contraerla.
“Todavía no es definitivo, pero en los últimos 5 años, hemos progresado en la identificación de factores de riesgo modificables para los cuales la evidencia es bastante fuerte”, dice Kristine Yaffe, MD, profesora de psiquiatría , neurología y epidemiología en la Universidad de California. San Francisco y director de la Clínica de Trastornos de la Memoria en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de San Francisco.
Al menos un factor de riesgo, envejecer, es inevitable. Pero los científicos dicen que hay opciones de estilo de vida que pueden reducir las probabilidades a su favor. Y aunque nunca es demasiado tarde para beneficiarse de los cambios saludables en su vida, los estudios muestran que comenzar temprano puede significar protección adicional décadas más tarde.
“La investigación de los últimos 2 a 3 años sugiere que los factores de riesgo deben centrarse en la mediana edad”, dice Keith Fargo, PhD, director de programas científicos y de divulgación en la Alzheimer’s Association.
Considere la presión arterial alta . En un estudio publicado en agosto pasado, los investigadores siguieron a casi 16,000 adultos de entre 44 y 66 años durante 24 años. Descubrieron que las personas con presión arterial alta en la mediana edad tenían un riesgo casi 40% mayor de demencia. Una revisión de 2014 de estudios previamente publicados estimó que la presión arterial alta durante la mediana edad provocó hasta 425,000 casos de enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos cada año.
Pero, aconseja el neurólogo Douglas Scharre, MD, debe prestar atención a su salud sin importar cuán joven o viejo sea usted.
“Si tiene algún factor de riesgo de demencia identificado a cualquier edad, es cuando debe abordar o tratar de controlarlo”, dice Scharre, director de la división de neurología cognitiva en el Wexner Medical Center de Ohio State.
Millones más, pero ¿por qué?
Se estima que 82 millones de personas en todo el mundo tendrán demencia en 2030, según la Organización Mundial de la Salud. En los Estados Unidos, se estima que 14 millones tendrán la enfermedad de Alzheimer, una de las principales causas de demencia, para el año 2050, más del doble de la cifra actual.
La demencia provoca una disminución lenta en las habilidades de pensamiento. Afecta la memoria, el estado de ánimo, el lenguaje y otras funciones del cerebro.
Las personas con demencia eventualmente se vuelven incapaces de vivir de forma independiente y requieren cuidado y atención las 24 horas del día. La enfermedad de Alzheimer es la causa principal, seguida de apoplejía y otras afecciones que dañan los vasos sanguíneos y pueden causar lo que se conoce como demencia vascular.
Además de mantener una presión arterial saludable, se han acumulado pruebas de que mantener bajo control otros factores de salud cardíaca, como el colesterol y la diabetes, puede reducir el riesgo.
En un estudio de diciembre, por ejemplo, los investigadores informaron que la diabetes tipo 2 parece causar cambios cerebrales que podrían dañar la memoria y otras funciones del cerebro. Otro de principios de este mes descubrió que el colesterol parece alentar la acumulación de proteínas en el cerebro que se cree juegan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
“Controlar su presión arterial, su colesterol y, si lo tiene, su diabetes, probablemente disminuirá su riesgo de demencia más adelante en la vida”, dice Jagan Pillai, MD, PhD, neurólogo de la Clínica Cleveland Lou Ruvo Center for Brain. Salud.
Durante el sueño, el cerebro limpia la casa, eliminando las acumulaciones tóxicas de beta-amiloide, una proteína que se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer. El mal sueño obstaculiza la capacidad del cerebro para realizar este trabajo de limpieza. Con el tiempo, la acumulación de toxinas puede conducir a la demencia.
Un estudio publicado en marzo, que incluyó a 283 adultos con una edad promedio de 77 años, reveló un vínculo entre la somnolencia diurna y mayores cantidades de beta-amiloide. Y en un estudio publicado en julio pasado, los investigadores informaron hallazgos similares en 101 adultos cuya edad promedio fue de 63 años.
“No sabemos exactamente qué explica el vínculo entre el sueño y la demencia, pero parece que hay algo sobre el sueño y la eliminación del beta amiloide”, dice Yaffe.
Dos pequeños estudios, uno publicado en diciembre y el otro en abril, mostraron un aumento en beta amiloide en personas que dormían una sola noche. Pero, señala el autor de uno de los estudios, los expertos se preocupan más por los problemas crónicos del sueño que por una noche de dar vueltas.
Es probable que haya otras explicaciones también. Por ejemplo, Pillai dice que la apnea del sueño no controlada puede causar numerosos accidentes cerebrovasculares pequeños que conducen a problemas de memoria y pensamiento más adelante en la vida.
Pero la investigación reciente plantea más preguntas de las que responde. “Muchos de los detalles no están claros sobre cómo el sueño afecta la enfermedad de Alzheimer y la demencia en general”, dice Pillai.
Y, dice Yaffe, “todavía no sabemos si tratar sus problemas de sueño disminuiría su riesgo de demencia”.
Audición y Estimulación Social
En junio pasado, un importante informe sobre la demencia agregó pérdida auditiva a la lista de factores de riesgo modificables significativos.
“Ese es el desarrollo más importante del año pasado”, dice Fargo.
En este momento, sin embargo, los expertos no saben qué es lo que vincula la pérdida de audición a la demencia. Los author del informe sugieren que los problemas auditivos obligan al cerebro a trabajar más duro para comprender lo que se dice. Con el tiempo, esa carga adicional puede causar daño.
O la demencia puede provenir del aislamiento social. Si su mal oído no le permite participar plenamente en las conversaciones, puede perder los beneficios cerebrales que provienen de ese tipo de estimulación mental.
Scharre está de acuerdo: “La mayoría de la pérdida de audición se produce fuera del cerebro y no está relacionada con el cerebro, pero si no está recibiendo información o socialización, eso puede afectar indirectamente al cerebro”.
Al igual que con el sueño, aún no se sabe si la corrección de la pérdida de audición mediante el uso de audífonos, por ejemplo, reducirá el riesgo de demencia. Pero Fargo dice que la estimulación mental, que incluye la interacción con otros, parece ofrecer protección contra la demencia.
“La estimulación social es enorme”, dice Fargo.
Protege tu cabeza
Las lesiones en la cabeza también se han relacionado con la demencia. En un estudio publicado en enero, por ejemplo, los investigadores estudiaron los registros de salud de más de 164,000 personas que habían tenido una lesión cerebral traumática (TBI). Las lesiones graves duplicaron el riesgo de demencia, mientras que las lesiones repetidas casi lo triplicaron. Incluso después de más de 30 años, el riesgo se mantuvo un 25% más alto de lo normal.
Las investigaciones recientes también sugieren que incluso las lesiones leves en la cabeza hacen que la demencia sea más probable. Yaffe y sus colegas estudiaron a veteranos que habían tenido conmociones cerebrales leves pero que no perdieron el conocimiento. En un estudio publicado a principios de este mes, ella y sus colegas informan que esas lesiones duplican con creces el riesgo de demencia. Las lesiones más graves aumentan aún más el riesgo.
Pillai señala que no podemos decir si los resultados de Yaffe se aplicarían a otros además de los veteranos, pero, dice, “abre una nueva área de preocupación”.
La relación entre las lesiones en la cabeza y la demencia tiene sentido. Como dice Scharre, “las lesiones en la cabeza no pueden ser útiles para el cerebro”. Sin embargo, el vínculo es complicado y no se entiende bien.
“Las lesiones cobran su precio, pero no conocemos todos los mecanismos”, dice Yaffe.
No solo de las lesiones
La genética puede jugar un papel. Un gen conocido por aumentar el riesgo de la enfermedad de Alzheimer, ApoE4, también puede contribuir a un mayor riesgo de demencia después de una lesión cerebral traumática, según un estudio publicado en septiembre.
“Realmente creo que hay un gran impacto de la genética”, dice Scharre. “Cierta genética probablemente lo haga mucho más propenso a los efectos de una conmoción cerebral, de modo que su cerebro sea menos capaz de sanar o la afección inflamatoria que surja tal vez se vaya por la borda y cause más daño”.
Eventualmente, las pruebas podrían identificar a personas cuyos genes hacen que sea más peligroso para ellos jugar al fútbol, donde comúnmente ocurren lesiones en la cabeza. Scharre dice que en ese momento también podemos saber cómo modificar esos genes para reducir el riesgo antes de que se produzca el primer golpe.
Mientras tanto, sin embargo, evitar su lesión es su mejor protección.
“Desde el punto de vista de la salud pública, debemos prevenir las lesiones cerebrales traumáticas”, dice Yaffe, que ahora estudia qué factores hacen que algunas personas sean más susceptibles a la demencia que otras después de una lesión cerebral. Y si has tenido uno, no quieres obtener otro. Creemos que hay un riesgo acumulado “.
Más preguntas para responder
Todos estos factores de riesgo de demencia, y más, deben ser mejor comprendidos, y otra pregunta también debe ser respondida: ¿cómo se relacionan los riesgos entre sí? ¿Y cómo podrían abordar esos riesgos juntos el desarrollo de la demencia? Por ejemplo, dice Yaffe, si vas al gimnasio, no solo podrás ser más activo físicamente sino también más social, y se cree que ambos ayudan a proteger contra la demencia. Eso también puede reducir la probabilidad de desarrollar depresión, que algunas investigaciones también han relacionado con la demencia.
“Estamos empezando a hacer ensayos donde no nos fijamos en un solo factor, sino que tratamos de ver los factores de riesgo en conjunto, porque a menudo van juntos”, dice Yaffe, que acaba de comenzar un estudio de 2 años que examinará el impacto de una combinación de factores de riesgo como el aislamiento social, el sueño y la presión arterial, así como la diabetes, el ejercicio y ciertos medicamentos.
Reconozcámoslo: un cuerpo de 50 o 60 años no es lo mismo que uno de 20 años. No podrás hacer las mismas cosas, ni deberías hacerlo. Pero el ejercicio es clave para su independencia y una buena calidad de vida a medida que envejece. Entonces, ¿qué necesitas pensar para estar sano sin lastimarte?
Fargo dice que su objetivo debe ser sudar un par de veces a la semana, pero caminar también puede proporcionarle algunos beneficios, si eso es todo lo que puede hacer.
Scharre dice que la estimulación mental puede tomar muchas formas útiles, como resolver crucigramas y jugar juegos estratégicos como bridge, pero recomienda actividades que involucren tantas partes de tu cerebro como sea posible. Un ejemplo: la conversación, en la que escuchas, capta señales no verbales como el estado de ánimo, todo mientras consideras lo que vas a decir y luego lo dices.
“A medida que interactúas con las personas y emites juicios, estás utilizando amplias franjas de tu cerebro”, dice Scharre.
Finalmente, mantener la salud de su corazón ayudará a mantener el flujo de sangre a su cerebro, entregando el oxígeno y los nutrientes necesarios. La obesidad, la presión arterial alta, el colesterol alto y otros factores pueden hacer que sea más difícil para su corazón hacer su trabajo. Con el tiempo, eso puede dañar tu cerebro, por lo que es vital mantener tus números dentro del rango normal.
Al igual que con los factores de riesgo, sin embargo, estas intervenciones deben investigarse más a fondo.
“Creemos que los datos se ven realmente bien y que si realiza estas modificaciones, se beneficiará”, dice Yaffe. “Pero realmente necesitamos mostrar eso en las pruebas”.
