El Oklahoma City Thunder cerró una de las temporadas más exitosas en la historia de la franquicia la noche del viernes con su derrota por 96-91 ante Utah Jazz , completando una inesperada salida de playoffs en la primera ronda y preparando el escenario para una interesante temporada baja.
No, eso no es un error tipográfico o una frase confusa, y para cualquier fanático del Thunder, ese pensamiento es escandaloso. Agregar al cuatro veces All-Star Paul George y 10 veces, aunque viejo, Carmelo Anthony al actual MVP Russ Westbrook se suponía que significaría, al menos, una temporada de 50 victorias y una contienda por una aparición en una conferencia.
El Thunder, obviamente, no se acercó al campeonato que Westbrook dijo en enero sería el mejor lanzamiento de ventas que el equipo podría hacer para convencer al futuro agente libre George de abandonar su sueño declarado de jugar en su ciudad natal, Los Ángeles, y quedarse en Oklahoma City.
Una encuesta informal de un puñado de medios locales fue unánime en cuanto a que George no volverá. Una encuesta de ejecutivos opositores también fue unánime en que Anthony optará por el último año de su contrato, por valor de $ 28 millones, lo que dejaría al Thunder sin espacio en el tope, incluso si George se va.
Entonces, ¿cómo puede alguien etiquetar esta temporada como una de las mejores franquicias, especialmente para un club que ha llegado a la final de conferencia tres veces y la final una vez en los últimos ocho años?
Al considerar dónde estaba esta vez hace un año y el oscuro y premonitorio gerente general del problema Sam Presti estaba mirando hacia abajo.
Para los fanáticos y los medios, el éxito se califica casi exclusivamente por cuánto gana un equipo y cuánto se esperaba que ganara. Lo cual está muy bien, pero no es cuántas franquicias miden su éxito, ni mucho menos. Aferrarse a, o adquirir jugadores estelares o activos futuros sobre los que inspirar la venta de boletos y patrocinios corporativos es el primer pedido. Especialmente en un mercado como Oklahoma City.
Hace un año, los Thunder venían de su primera temporada sin Kevin Durant , quien había corrido para los Golden State Warriors para ganar un título. El equipo aún acumuló 47 victorias por detrás del rendimiento de Jugador Más Valioso de Westbrook y el histórico promedio de triple doble antes de retirarse en la primera ronda como el sexto sembrado en cinco juegos ante los Houston Rockets . Fue visto como un logro notable en la ausencia de Durant, pero también fue difícil imaginar que el equipo, tal como estaba constituido, lo hiciera mucho mejor. Lo cual parecía un problema.
Al igual que el año anterior con Durant, las propuestas para que Westbrook firmara una extensión habían sido pospuestas. KD había demostrado que ir a otro lado podía ofrecer lo que más deseaba, un anillo de campeonato; ¿Qué pasa si Westbrook llega a la misma conclusión, que el primer paso para ganar un título es salir de OKC? Una franquicia que había estado en los playoffs siete veces en los nueve años desde que se mudó a Oklahoma City estaba considerando la posibilidad real de perder un MVP de la segunda liga en el lapso de dos temporadas.
Los compañeros ejecutivos de la liga no podían imaginar cómo Presti mantendría su trabajo si eso sucediera, independientemente de cuánto éxito anterior haya tenido la franquicia.
El gerente general de Thunder, Sam Presti, podría marcar esta temporada una exitosa incluso antes de que comenzara, cuando consiguió que Russell Westbrook aceptara una extensión de cinco años el otoño pasado. Sue Ogrocki / Associated Press
Nunca llegó a eso, gracias a los tratos que hizo por George y Anthony, y no se equivoquen, fueron decisivos para que Westbrook firmara su extensión de cinco años y $ 205 millones. George llegó de Indiana el 6 de julio. El acuerdo para Anthony se anunció el 23 de septiembre. Westbrook firmó su extensión el 29 de septiembre.
No hay forma de evaluar de manera justa esta temporada sin considerar la realidad alternativa que el Thunder podría haber estado enfrentando en este momento. Lo que habría sido, potencialmente, tener a Westbrook ingresando en la agencia libre y tanto George como Anthony ejercitando sus opciones para hacerlo. Todo eso habría abierto una tonelada de sala de tope salarial, pero imagine la óptica si Westbrook, George y Anthony hubieran seguido a KD por la puerta. ¿Creías que las plantas rodadoras y los bisontes en una pradera desierta formaban parte de la imagen de OKC?
No es exagerado decir que el segundo Westbrook completó el ciclo final de su firma en esa extensión, esta temporada fue un éxito rotundo.
El hecho es que George es el equivalente al dinero de la casa. Si no opta por no participar en el último año de su contrato o hacer una nueva contratación con el Thunder, esta temporada será una buena porque la franquicia nunca ha tenido una superestrella de agentes libres de su magnitud a la que no haya elegido. ‘t proyecto elige quedarse. Esa es una gran imagen de la franquicia y la ciudad. Si bien los medios locales no creen que se quede, hay personas dentro de la organización que son discretamente optimistas.
Para lo que sea, cuando le pregunté a George la semana pasada sobre el juego inconsistente del equipo en general y la ofensiva inconsistente en particular, dijo: “Es el año 1”. Tal vez solo estaba siguiendo el guión o tratando de quitarme el olor, pero cuando alguien habla de “Año 1”, la presunción natural es que habrá un año 2 como mínimo.
Hay razones para creer que dado un segundo turno, el Thunder podría encontrar más consistencia. George, un delantero que dominó la pelota durante toda su carrera con los Pacers , pasó por el creciente dolor de descubrir cómo ser más efectivo sin él. Anthony, de manera similar, pasó de un alero pequeño a un ala-pivote y tuvo que llegar a un acuerdo con promediar la menor cantidad de tiros de su carrera y el segundo mejor de tres puntos.
“No jugamos lo suficientemente bien”, dijo el entrenador Billy Donovan después de la derrota del Juego 4 ante el Jazz, pero podría haber estado hablando de toda la temporada. “La consistencia ha sido el mayor desafío de este equipo”.
La creencia de Donovan de que se puede superar se basa en la cooperación de sus tres estrellas.
“Lo que realmente aprecio es lo duro que lo han intentado”, dijo Donovan. “Me gusta el grupo que tenemos como personas”.
Varias personas en la organización respaldaron a Anthony, diciendo que ha dicho en repetidas ocasiones que haría cualquier cosa que se le pida. Lo más probable es que ocupe espacio en el piso como una amenaza de tres puntos; jugar tanto al ala-pivote como al centro, como lo hizo en el Juego 6 contra el Jazz; y mejorar tanto su fuerza como su condicionamiento para poder defender cuerpos más grandes y escapar de ellos al otro lado.
Han circulado rumores acerca de que los trabajos de Donovan y Presti están en peligro. Algunos han culpado a Donovan y su ofensa por no haber aprovechado con éxito el talento de sus tres estrellas; la misma crítica se impuso a su predecesor, Scott Brooks, cuando tenía a Westbrook y Durant. Sin embargo, es indudable que ha oído hablar de estadísticas de ritmo de juego, que registran la cantidad de posesiones que tiene un equipo por juego. El Thunder fue uno de los mejores cincode la liga en ese departamento en los playoffs.
Sin embargo, en lo que respecta al cambio de ritmo en la franquicia, tienen que estar entre los cinco primeros. Es más probable que modifiquen al cuerpo técnico y agreguen a un asistente veterano más duro (piensen en Tom Riversof para Doc Rivers en Boston o Ron Adams con Steve Kerr en Golden State) que Fire Donovan, que parece tener una buena relación con las tres estrellas. .
Las fuentes de la Liga no se sorprenderían si el Thunder también se acercara a Anthony sobre no aceptar su contrato y ofreciera, a cambio, una extensión que le ofreciera un total mayor durante varios años, reduciendo el tope salarial en un año determinado.
La primera orden del día, por supuesto, es averiguar si George se queda. Aunque parezca difícil de imaginar para algunos, piense en esta época hace un año. ¿Viste a George alguna vez estar en OKC? ¿Viste a Westbrook, el fashionista nacido en Los Ángeles, quedarse? ¿O Anthony, que deseaba irse de Denver a Nueva York , aceptando un intercambio con Oklahoma City?
A pesar de lo estresante que puede ser este verano, las circunstancias para el Thunder no son tan terribles como lo fueron hace un año. En el peor de los casos: George se va, y van tan lejos como su MVP de la liga puede llevarlos; Básicamente es el mismo lugar donde estaban después de que Durant se fue. Escenario potencialmente aceptable: George acepta firmar y comerciar para no perder los $ 46 millones adicionales que el Thunder le puede pagar, y el equipo recibe algún tipo de compensación. En el mejor de los casos: George opta o vuelve a firmar, y Anthony acepta su nuevo papel. Si todo va bien, Oklahoma City podría, como lo hizo Westbrook en enero, tener visiones de perseguir un título.
Todo lo cual es más de lo que el Thunder podría haber imaginado hace un año.
