La máquina de fax anticuada ha estado funcionando por más tiempo de lo que parece. Y pasará un tiempo hasta que desaparezca, como descubre Chris Baraniuk.
¿Cuándo crees que se inventó la máquina de fax? Es posible que se le perdone por pensar que fue en los años ochenta o noventa, cuando las máquinas de fax experimentaron un auge momentáneo como la pieza imprescindible del equipo comercial. Pero no. Las máquinas de fax que comienzan a acumular polvo en millones de oficinas en todo el mundo pueden rastrear su herencia desde hace más de 150 años, hasta 1842.
Eso es más de 30 años antes de que Alexander Graham Bell dijera “Sr. Watson, venga, te quiero”, a través del primer teléfono que funciona. A pesar de su larga historia, fax o facsímil, es una tecnología que nunca “lo logró”, al menos en comparación con el humilde teléfono. Pero también es una tecnología que realmente nunca desapareció. Nuestra relación con estas máquinas hoy en día puede ser de indiferencia sin complejos, pero hay más en el fax de lo que parece.
La historia comienza con Alexander Bain, un escocés al que se le puede atribuir la invención de las primeras máquinas de fax experimentales y patentar sus ideas. Las modificaciones comenzaron en 1842, pero ninguna de las máquinas de Bain fue particularmente exitosa. Trabajaron línea por línea escaneando un mensaje escrito con tinta especial sobre una superficie metálica. Esto recogió la impresión eléctrica del original y un circuito telegráfico podría usarse para transmitir la información a distancia. En el otro extremo, el papel sensible a la electricidad recibió las líneas una por una.
Caos legal
Cada paso del proceso presentaba enormes desafíos. Además de ser técnicamente difícil, Bain trabajó durante una época de feroz competencia y emprendedurismo. Jonathan Coopersmith, de la Universidad de Texas A&M, es el autor de un nuevo libro sobre la historia del fax llamado Faxed: The Rise and Fall of the Fax Machine. Señala que Bain se metió en varias disputas legales inútiles con personas como Frederick Bakewell, a quien acusó de robar sus ideas.
“Como muchos inventores, está muy orgulloso de lo que ha hecho, por lo que es muy temperamental y muy rápido en demandar”, señala Coopersmith.
Las décadas pasaron con más experimentación, pero los faxes lucharon por despegar. Sin embargo, eso no disuadió a los inventores, incluido el italiano Giovanni Caselli, que en 1860 impresionó al emperador francés Napoleón III con una demostración de la tecnología en París. Como dice Coopersmith, el entusiasmo de la época permitió a las personas imaginar el potencial futuro que podría tener esta tecnología naciente: enviar imágenes y palabras a través de grandes distancias en un abrir y cerrar de ojos.
“A las personas que construían estas cosas no les preocupaba que lo que estaban haciendo iba a ser limitado o un fracaso, estaban pensando:” ¡Voy a hacer que esto funcione! “”, Explica. “La experiencia similar más reciente que se me ocurre es el auge de las punto-com o el auge de las aplicaciones, donde la gente entró en la planta baja de esta nueva tecnología emocionante con muy poca inversión”.
Avance japonés
A principios del siglo XX, las organizaciones de fax apreciaban las máquinas de fax, que las usaban para transmitir fotografías para su publicación urgente. Los militares también disfrutaron de los beneficios de las personas capaces de enviar por fax mapas y cartas desde y hacia los aviones a gran velocidad. Incluso entonces, todavía había problemas. Los periódicos descubrieron que a menudo tenían que retransmitir sus fotografías para obtener una buena imagen, tal era el nivel de interferencia en las primeras líneas de fax.
Fue más tarde, una vez que las empresas japonesas realmente popularizaron la tecnología en los años setenta y ochenta, el fax se convirtió en la herramienta comercial de la era yuppie.
A fines del siglo XX, el fax se había vuelto prácticamente omnipresente. La tecnología ahora era una parte clave de la era de la información en auge. Fue llamativo y confiable.
Pero enviar un fax también fue un poco irritante. Debido a que las máquinas de fax tienen sus propios números de teléfono, a veces llaman erróneamente a los teléfonos de las personas, emitiendo tonos de marcado ininteligibles y retorcidos. Todavía hay informes hoy de personas plagadas de molestas llamadas de fax. Sin embargo, quizás más poderosamente que cualquier otra cosa, fue la red mundial la que señaló problemas para el fax, cuando la tecnología alcanzó su cenit. Para muchos, la web rápidamente reemplazó la necesidad de enviar faxes. Pero lo sorprendente es cuánto tiempo han permanecido las máquinas de fax y las razones son sorprendentemente complejas.
Zona libre de spam
En Japón, por ejemplo, donde realmente comenzó la era dorada del fax, la capacidad de enviar notas escritas a mano utilizando el alfabeto tradicional atrae a algunas empresas que confían en la formalidad de la tradición lingüística.
En otros lugares, el envío de fax ha continuado permitiendo transmisiones especializadas, como el envío de documentos legales con firmas a través de un protocolo o servicio de fax encriptado que garantiza con un alto grado de certeza que el mensaje no ha sido manipulado. Además, uno de los beneficios de enviar faxes por correo electrónico sigue siendo el simple hecho de que se notifica al remitente cuando su documento se ha recibido con éxito. No hay carpetas de spam en máquinas de fax.
Sin embargo, en última instancia, no hay razón para creer que estos casos sean suficientes para salvaguardar la supervivencia a largo plazo del fax. Las alternativas basadas en Internet ahora son abundantes y las máquinas de fax han tenido poco desarrollo desde su apogeo.
Entre los fabricantes, quizás también existe la sensación de que las máquinas de fax son algo que continúan haciendo simplemente porque, al menos por un corto tiempo, tienen que hacerlo.
“Fomentar la digitalización”
La pasión de Bain, Caselli y otros se ha desvanecido por mucho tiempo. Pero no deberíamos recordar el envío de faxes como una curiosidad larga y prolongada, mejorada por tecnologías competidoras y nunca tan hábil como sus defensores afirmaron que podría ser. Todas esas declaraciones son justas, pero el fax logró más que todo eso. Introdujo al mundo a un concepto muy contemporáneo: comunicación instantánea y sofisticada. Y eso es lo que define nuestra era moderna de la web, por supuesto.
“En realidad, el fax en realidad estaba fomentando la digitalización al hacer que la gente se acostumbrara a la idea de obtener información e imágenes a distancia, la idea de la comunicación instantánea”, dice Coopersmith.
Y escondido dentro de la historia de la máquina de fax, hay presagios distintos de la web que usamos hoy. Coopersmith cuenta una conversación que tuvo con Tony Borg, un vendedor de máquinas de fax Canon. En la década de 1980, Borg dice que pudo convencer a las pequeñas empresas de comprar los dispositivos después de que los empleados se dieron cuenta de que podían usarlos para organizar grupos de apuestas de fútbol americano. “Esto fue algo donde dijeron:, ¡Oh! Eso es lo que podría hacer con esto, esto es excelente “, dice Coopersmith.
La próxima vez que juegues furtivamente Candy Crush en el trabajo, o revises tu feed de noticias de Facebook, considérate un descendiente de los chicos de los años 80 que, atrapados en medio de la triste vida de la oficina, obtuvieron grandes resultados en las piscinas de fútbol. Todo gracias a la máquina de fax de 150 años.
¿Las computadoras nos hacen la vida demasiado fácil?
