La defensa vintage de Kawhi Leonard es la clave para las esperanzas del campeonato de los Clippers.
Hace cinco años, el impacto defensivo de Kawhi Leonard fue explícito. Como el primer no centro en ganar premios consecutivos al Jugador Defensivo del Año desde Sidney Moncrief en 1983 y 1984, Leonard era una máquina de niebla humana que Gregg Popovich desataría contra quien quisiera poner nervioso a los San Antonio Spurs.
Leonard no solo “Defendió” a los mejores jugadores de baloncesto del mundo. Los puso en cuarentena. Él tatuó su nombre en la parte posterior de sus párpados. Invadió sus peores pesadillas condenandolos a focos de soledad. Leonard aisló a sus oponentes con una combinación perfecta de gracia y amenaza. Se cernió y se abalanzó y se negó a negociar.
Pocos en la historia del deporte fueron más perjudiciales. No importaba si tenías 6’11, o el mejor jugador vivo, justo en medio de tu mejor momento físico (Si estamos hablando del 23).
En los años que siguieron, la ascensión ofensiva de Leonard combinada con una condición de cuádriceps mercurial para suprimir ligeramente lo que una vez fue capaz de hacer en ambos extremos de la cancha en el transcurso de una temporada completa. No disminuyó tanto en defensa como vio cambiar sus responsabilidades; finalmente dejó de preparar al mejor jugador del equipo contrario durante 30 minutos todas las noches y comenzó a elegir sus rivales.
Pero esta temporada ha habido períodos prolongados en los que el esfuerzo defensivo, el enfoque y el impacto de Leonard se asemejan mejor a su yo de 24 años que lo que fue la temporada pasada, una revelación alentadora y relevante para un equipo de Los Angeles Clippers que está tratando de gana su primer campeonato de la NBA.
Durante el fin de semana de las Estrellas, planteé preguntas sobre el estado de la defensa de Leonard a tantos jugadores y entrenadores como pude, incluido el hombre mismo.
“Ni siquiera pienso en cosas así”, dijo Leonard cuando se le preguntó si podía describir su propia evolución como defensor en la última media década. Luego lo pensó por un momento. “Es ser más inteligente, conocer la ofensiva mucho mejor, ya sabes, solo tratar de ser un mejor jugador”.
Cuando le pregunté si estaba en el mismo nivel defensivo que antes, Leonard fue contundente. “Quiero decir, no. Ese era mi trabajo en aquel entonces. No recibía la pelota con tanta frecuencia y mi sombrero tenía que ser el mejor jugador defensivo. No puedo hacer eso ahora. Es demasiada energía en el suelo”.
“No sé qué más hay que decir aparte de que es tan bueno como lo es en el otro extremo, cuando comienza a jugar”. – Nick enfermera
Todo eso es cierto en el sentido de que Leonard es quien lo dijo; salvo una pizca de modestia de sí mismo, sabría la respuesta mejor que nadie.
Leonard lideró a los Spurs en anotaciones durante la temporada 2015-16, pero su tasa de uso fue ocho por ciento menor de lo que es en este momento.
Los Clippers han construido su ofensiva en torno a su gravedad y precisión. Sin incluir a Luka Doncic, ningún delantero termina con más posesiones como manejador de pelotas de pick-and-roll. El índice de asistencia más alto de su carrera al ingresar esta temporada fue de 18.9. Hoy es 28.4.
Pero a veces dos afirmaciones que parecen contradecirse pueden ser correctas.
Kawhi Leonard no es quien era hace cinco años.
Por supuesto. Pero su ápice actual todavía rivaliza con lo mejor de lo mejor. Es un flagelo errante que utiliza información acumulada de innumerables posesiones y dimensiones físicas incomparables para infiltrarse en el torrente sanguíneo de la ofensa. Esas manos masivas que pueden exprimir 10 toronjas al mismo tiempo no son más pequeñas que cuando usaba una camiseta de los Spurs. Su envergadura tampoco se encogió.
La temporada pasada, Leonard tuvo su parte justa de momentos brillantes con los Toronto Raptors. Recogió los bolsillos, los carriles abiertos con una sola mano se sentían congestionados, y en ciertos juegos de alto perfil abrazó el enfrentamiento más desafiante en el piso.
Leonard derrotó a un equipo defensivo, aunque no el primer equipo: Marcus Smart, Paul George, Giannis Antetokounmpo y Eric Bledsoe lo superaron, y empató a Draymond Green por el sexto lugar en la boleta de Jugador Defensivo del Año. Pero gran parte del año se trataba de establecer la preservación y el equilibrio.
Kawhi terminó 249 en el sector defensivo de más-menos y los Raptors tuvieron la mejor defensa de la liga, una tendencia que lleva encima en los playoffs cuando nunca fueron mejores en ese extremo, cuando su mejor jugador no jugó. La autoridad ofensiva y de salud de Leonard tomó precedente sobre el gas que se requiere para ser un verdadero defensor de bloqueo.
Los números de encendido y apagado no son lo más importante, especialmente en un tamaño de muestra de 223 minutos. La mayoría de las unidades defensivas son tan fuertes como su eslabón más débil; los Raptors tenían varios defensores de todas las galaxias en ese equipo de campeonato y no se han saltado un ritmo esta temporada.
Y Leonard seguía siendo invaluable para un equipo que siempre lo necesitaba para alcanzar su objetivo, especialmente cuando Nick Nurse lo lanzó a Antetokounmpo en el Juego 3 de las Finales de la Conferencia Este. El MVP de la temporada regular y sus Milwaukee Bucks lucharon para generar apariencias de calidad a través de las posesiones parciales de 99.8 que Leonard lo protegió.
Leonard, con mucha ayuda, fue excelente en esos últimos cuatro juegos. Esta temporada, varios números se combinan con la sabiduría convencional para sugerir que ha sido más impresionante en ese aspecto que nunca antes con los Raptors.
“A medida que los jugadores envejecen, naturalmente mejoran”, dijo Frank Vogel . “Pero siempre ha tenido grandes instintos defensivos y excelentes herramientas físicas”.
Leonard es actualmente sexto en el más real defensivo más-menos: el algoritmo de la métrica ha cambiado desde 2015, pero Leonard terminó sexto y noveno, respectivamente, durante las dos temporadas en las que ganó el Jugador Defensivo del Año, y sexto en RAPTOR defensivo ( entre los jugadores que ‘ he registrado al menos 1,200 minutos ). Su cuadro defensivo más-menos fue un 0.7 personal-peor en Toronto, pero en este momento está en 2.4, el promedio de su carrera .
Está desviando 3.6 pases ( solo cinco jugadores se clasifican más alto ) en 32.5 minutos por juego. El año pasado desvió 3.2 pases en 34 minutos. Sus robos son los mismos (1.8) a pesar de la ligera caída en el tiempo de juego. En 20 posesiones como defensor de aislamiento, mantiene a los oponentes a 0.65 puntos por posesión, lo que lo ubica en el percentil 89 . (El año pasado defendió 22 posesiones y permitió 0,55 puntos por posesión).
Esos números de aislamiento son indicativos de cuán disuasivo es Leonard y de a quién protege regularmente (es decir, jugadores que no están a punto de tomar a Leonard uno a uno). “Si él [me encendió]”, se rió el novato de Memphis Grizzlies , Brandon Clarke. “Probablemente lo pasaría rápidamente”.
Aún más importante que los disparos que son abolidos por su presencia y reputación son los que realmente tiene que disputar. Leonard se aferra al 39.6 por ciento de disparos y los guardias al 36.4 por ciento. Los aleros de la temporada pasada dispararon 45.6 por ciento con Leonard sobre ellos mientras que los guardias estaban en 43.9 por ciento . Está tan inamovible como siempre.
¿Es Kawhi Leonard el defensa mas completo de la NBA?
